En lo alto, en las copas de los árboles, artefactos voladores entran y salen de entre las ramas, zumbando. Aunque suenen como un enjambre de avispones, en realidad son criaturas más benignas: vehículos aéreos no tripulados, o drones, que inspeccionan la red eléctrica.
Estos drones, armados con sensores personalizados por Avitas Systems, una empresa de GE Ventures, recolectan datos para las compañías eléctricas tal y como las abejas recolectan polen. Al patrullar las copas de los árboles y otros lugares difíciles de alcanzar, buscan cualquier cosa que pueda dañar la red y causar interrupciones, una misión conocida como intrusión de vegetación.
Al usar modelos 3D digitales, los inspectores pueden incluso planear las trayectorias de vuelo de sus drones, identificando puntos específicos de interés que requieren una mirada más cercana, tal vez un nido de pájaro o una rama colgando cerca de cables activos.
Avitas Systems se ha diversificado considerablemente desde su lanzamiento el año pasado. La compañía con sede en Boston comenzó enfocando su flota de vuelo, rastreo y natación, inteligencia artificial y análisis predictivo en grandes compañías de petróleo y gas.
Pero a medida que transcurría el año, la tecnología encontró nuevas aplicaciones. Además de la invasión de vegetación en los Estados Unidos, Europa y el Medio Oriente, los aviones no tripulados también pueden revisar las vías del tren en busca de uniones débiles entre aquellas que puedan causar descarrilamiento, y orbitar estructuras de aviones para buscar abolladuras y arañazos. Tepper dice que los equipos de ventas asisten aproximadamente a 30 reuniones con clientes por mes.
Según Tepper, uno de los elementos que han impulsado más a Avitas Systemsha sido la inteligencia artificial (AI por sus siglas en inglés) y el análisis predictivo que la compañía utiliza para detectar fallas y recomendar programas óptimos de inspección y mantenimiento. Avitas Systems transmite datos a una plataforma basada en la nube que ejecuta Predix, un sistema de software que GE ha desarrollado para internet industrial. La plataforma es una de las pocas que puede digerir los datos de inspección recopilados por diferentes métodos, ya sea por humanos o por sensores instalados alrededor de una planta química, así como los registros del clima y otros datos externos.